Norman Mailer, l'écrivain de tous les excès

Aussi haï qu’admiré, Norman Mailer (1923-2007) aura suscité toutes les passions. Élevé dans la classe moyenne juive de Brooklyn, le jeune homme affiche tôt de grandes ambitions et un puissant désir d’ascension sociale. Il abandonne ses études d’ingénierie aéronautique à Harvard pour embrasser une carrière d’écrivain, sur les traces de Dos Passos ou de Hemingway. En 1948, son premier roman, Les nus et les morts, inspiré de son expérience sur le front du Pacifique, où il a servi comme cuisinier, dépeint avec un réalisme cru la détresse et la désillusion de jeunes recrues à bout de force. Un brillant coup d’essai – salué comme l’un des plus grands romans sur la Seconde Guerre mondiale – qui le propulse, à seulement 25 ans, au panthéon de la littérature américaine. 

Iconique et iconoclaste 
Prolifique, Norman Mailer se frotte à tous les genres littéraires – des essais et des biographies (celle, fictive, de Hitler, ou les "Mémoires imaginaires" de Marilyn Monroe) au "nouveau journalisme" – et enchaîne les best-sellers, tout en signant des films expérimentaux qui sont autant d’échecs cuisants. Bien que figure de proue du mouvement pacifiste lors de la guerre du Viêtnam, l’auteur et militant, dont on raille l’ego boursouflé et la misogynie, n’a cessé de susciter le scandale par ses provocations, en mots comme en actes, et ses accès de violence – en 1960, il manque de tuer Adele Morales, la deuxième de ses six épouses. Ce documentaire brosse le portrait contrasté de cette figure iconoclaste à l’aide d’archives percutantes, complétées d’interviews de deux de ses enfants, de son biographe mais aussi de l’actrice Isabella Rossellini, que Mailer a dirigée en 1987 dans Les vrais durs ne dansent pas.